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通过庄子为赵文王论述“天子之剑”、“诸侯之剑”与“庶人之剑”的区别，以剑道隐喻治国之道，劝诫统治者摒弃好勇斗狠的匹夫之勇，转而追求治国安邦的王道大略。
昔赵文王喜剑，剑士夹门而客三千余人，日夜相击于前，死伤者岁百余人，好之不厌。如是三年，国衰。诸侯谋之。
太子悝患之（悝 kuī，赵国太子名），募左右曰：“孰能说王之意止剑士者（说 shuì 用言语劝说），赐之千金。”
左右曰：“庄子当能。”
太子乃使人以千金奉庄子。庄子弗受，与使者俱往，见太子曰：“太子何以教周，赐周千金？”
太子曰：“闻夫子明圣，谨奉千金以币从者夫子弗受，悝尚何敢言。”
庄子曰：“闻太子所欲用周者，欲绝王之喜好也。使臣上说大王而逆王意，下不当太子，则身刑而死，周尚安所事金乎？使臣上说大王，下当太子，赵国何求而不得也！”
太子曰：“然，吾王所见，唯剑士也。”
庄子曰：“诺。周善为剑。”
太子曰：“然吾王所见剑士，皆蓬头突鬓（鬓 bìn 脸旁靠近耳朵的头发），垂冠，曼胡之缨（曼胡 mànhú 粗疏未加工的样子；缨 yīng 系在下巴下的帽带），短后之衣，瞋目而语难（瞋目 chēnmù 瞪大眼睛），王乃说之。今夫子必儒服而见王，事必大逆。”
庄子曰：“请治剑服。”
治剑服三日，乃见太子。太子乃与见王，王脱白刃持之。庄子入殿门不趋，见王不拜。
王曰：“子欲何以教寡人，使太子先？”
曰：“臣闻大王喜剑，故以剑见王。”
王曰：“子之剑何能禁制？”
曰：“臣之剑，十步一人，千里不留行。”
王大悦之，曰：“天下无敌矣。”
庄子曰：“夫为剑者，示之以虚，开之以利，后之以发，先之以至。愿得试之。”
王曰：“夫子休，就舍待命，令设戏请夫子。”
王乃校剑士七日，死者六十余人，得五六人，使奉剑于殿下，乃召庄子。
王曰：“今日试使士敦剑。”
庄子曰：“望之久矣！”
王曰：“夫子所御杖，长短何如？”
曰：“臣之所奉皆可。然臣有三剑，唯王所用，请先言而后试。”
王曰：“愿闻三剑。”
曰：“有天子剑，有诸侯剑，有庶人剑。”
王曰：“天子之剑何如？”
曰：“天子之剑，以燕谿石城为锋（燕谿 yānxī 燕国的溪谷名），齐岱为锷（岱 dài 泰山的别称；锷 è 剑刃，特指剑身两旁的刃）；晋卫为脊，周宋为镡（镡 tán 剑柄与剑身连接处的护手），韩魏为夹；包以四夷，裹以四时；绕以渤海，带以常山；制以五行，论以刑德；开以阴阳，持以春夏，行以秋冬。此剑直之无前，举之无上，案之无下，运之无旁。上决浮云，下绝地纪。此剑一用，匡诸侯，天下服矣。此天子之剑也。”
文王芒然自失（芒然 mángrán 迷茫、失意的样子），曰：“诸侯之剑何如？”
曰：“诸侯之剑，以知勇士为锋，以清廉士为锷，以贤良士为脊，以忠圣士为镡，以豪桀士为夹。此剑直之亦无前，举之亦无上，案之亦无下，运之亦无旁。上法圆天以顺三光，下法方地以顺四时，中和民意以安四乡。此剑一用，如雷霆之震也，四封之内，无不宾服而听从君命者矣。此诸侯之剑也。”
王曰：“庶人之剑何如？”
曰：“庶人之剑，蓬头突鬓，垂冠，曼胡之缨，短后之衣，瞋目而语难。相击于前，上斩颈领，下决肝肺。此庶人之剑，无异于斗鸡，一旦命已绝矣，无所用于国事。今大王有天子之位而好庶人之剑，臣窃为大王薄之。”
王乃牵而上殿，宰人上食，王三环之（三环之 sān huán zhī 绕着位子走了三圈，形容坐立不安）。庄子曰：“大王安坐定气，剑事已毕奏矣！”
于是文王不出宫三月，剑士皆服毙其处也。
